El compresor es probablemente la herramienta de mezcla más incomprendida y, a la vez, una de las más poderosas. Mientras que el ecualizador trabaja en el dominio de las frecuencias, el compresor trabaja en el dominio del tiempo y la amplitud: controla cómo cambia el nivel de una señal a lo largo del tiempo. Entender qué hace realmente un compresor —y qué no hace— es el punto de partida para usarlo de forma musical y efectiva.
Qué es la dinámica y qué hace el compresor
La dinámica es la diferencia entre los niveles más bajos y los niveles más altos de una señal de audio. Una voz cantada tiene mucha dinámica: hay sílabas muy suaves y notas muy potentes. Una batería también: los golpes tienen picos de nivel muy altos seguidos de decaimiento. Esa variación es lo que hace que el sonido sea expresivo y natural.
El problema en la mezcla es que una dinámica muy amplia dificulta el trabajo: si la voz sube y baja mucho, es difícil que siempre se escuche por encima de los instrumentos. Si el bombo tiene picos muy altos y muy breves, consume mucho headroom del bus. El compresor resuelve esto reduciendo automáticamente el nivel de la señal cuando supera un umbral definido, disminuyendo la diferencia entre los momentos fuertes y los suaves.
En la mezcla, el compresor sirve para tres fines distintos:
- Control de dinámica: Igualar la interpretación para que el instrumento o la voz sea más consistente en nivel a lo largo de toda la canción.
- Carácter tonal: Los distintos tipos de compresores añaden su propia coloración armónica, que puede hacer que un instrumento suene más gordo, más agresivo o más cálido.
- Pegamento (glue): Cuando se aplica en el bus de mezcla o en subgrupos, unifica el sonido de varios elementos y los hace sonar como un conjunto cohesionado.
Los parámetros del compresor
Threshold (umbral)
El threshold define el nivel a partir del cual el compresor empieza a actuar. Todo lo que esté por encima de ese nivel se comprime; todo lo que esté por debajo no se toca. Si el threshold está muy alto, el compresor apenas actúa (solo en los picos más extremos). Si está muy bajo, el compresor actúa casi todo el tiempo, reduciendo la dinámica de forma más intensa.
El threshold se ajusta en función de cuánto gain reduction se quiere obtener: se mueve hasta que el medidor de reducción de ganancia del compresor muestre la cantidad deseada en los momentos más fuertes de la señal.
Ratio
El ratio determina cuánto se comprime la señal cuando supera el threshold. Se expresa como una relación: por cada X dB que la señal supera el umbral, solo Y dB pasan al otro lado.
- 2:1: Por cada 2 dB que superen el threshold, solo 1 dB pasa. Compresión suave y transparente. Habitual en voces y acústicos.
- 4:1: Por cada 4 dB, solo 1 pasa. Compresión moderada. Habitual en guitarras, bajo.
- 8:1: Compresión agresiva. Habitual en batería, efectos de compresión.
- 10:1 o superior: Limitación. El compresor actúa como un limitador, impidiendo que la señal supere el threshold.
- ∞:1 (infinito): Limitación estricta. La señal no puede superar el threshold bajo ninguna circunstancia.
Attack
El attack (ataque) es el tiempo que tarda el compresor en empezar a comprimir desde el momento en que la señal supera el threshold. Se mide en milisegundos.
- Attack rápido (0,1-10 ms): El compresor actúa casi instantáneamente, aplastando los transitorios. Útil para controlar picos agresivos en voces o para obtener un sonido más "pegado". En percusión, puede quitar el punch y hacer que los golpes suenen planos.
- Attack lento (30-100 ms o más): El compresor deja pasar el transitorio inicial sin comprimir y empieza a actuar en el cuerpo de la nota. Preserva el ataque natural y el punch del instrumento. Es la técnica habitual para batería cuando se quiere mantener el golpe.
La relación entre attack y los transitorios es la herramienta con la que el ingeniero moldea el carácter percusivo de cada instrumento. Con el attack se controla cuánto "golpe" llega al oyente.
Release
El release es el tiempo que tarda el compresor en dejar de comprimir una vez que la señal ha bajado por debajo del threshold. Se mide en milisegundos.
- Release rápido: El compresor se recupera rápidamente y vuelve a su estado de reposo antes del siguiente pico. Puede generar un efecto de "bombeo" audible si es demasiado rápido: el nivel sube y baja de forma perceptible entre notas.
- Release lento: El compresor mantiene la reducción de ganancia durante más tiempo. Produce una compresión más suave y transparente, pero puede aplanar la dinámica si es demasiado lento porque el compresor no da tiempo a recuperarse entre picos.
La regla práctica más habitual es ajustar el release para que el compresor se recupere justo antes del siguiente pico, siguiendo el ritmo de la canción. En muchos compresores existe el modo Auto Release, que ajusta automáticamente el tiempo de release en función del contenido de la señal.
Knee (rodilla)
El knee controla la suavidad con la que el compresor empieza a actuar alrededor del threshold.
- Hard knee: El compresor entra en acción de forma abrupta exactamente en el threshold. Más agresivo y perceptible.
- Soft knee: El compresor empieza a actuar gradualmente un poco antes del threshold y aumenta progresivamente la compresión hasta alcanzar el ratio completo. Más natural y transparente.
Make-up gain (ganancia de compensación)
Al comprimir la señal, su nivel medio baja. El make-up gain (también llamado output gain) compensa esa pérdida subiendo el nivel de salida del compresor. La forma correcta de ajustarlo es igualar el nivel de salida al nivel de entrada (con el mismo volumen percibido en bypass y con el compresor activado), para poder comparar con y sin compresión de forma justa.
Tipos de compresores: topología y carácter
Más allá de los parámetros, los compresores se diferencian por el circuito que usan para controlar la ganancia. Cada topología tiene un comportamiento y un carácter sonoro distintos, lo que hace que la elección del tipo de compresor sea una decisión tanto técnica como creativa.
VCA (Voltage Controlled Amplifier)
El compresor VCA es el más transparente y preciso. Su circuito de control es muy rápido y permite ajustar attack y release con gran exactitud. No añade coloración significativa: lo que entra sale comprimido pero sin cambios de timbre evidentes.
Es la elección habitual para el bus de mezcla (mix bus) y para percusión cuando se necesita control preciso de transitorios. Sus referentes clásicos son el SSL G Bus Compressor (para bus) y el dbx 160. En formato plugin, el Waves SSL G-Master Buss Compressor y el API 2500 son referencias.
FET (Field Effect Transistor)
El compresor FET es rápido, agresivo y con carácter. Sus transistores de efecto de campo producen una compresión muy rápida que puede actuar casi instantáneamente sobre los transitorios, y añaden una saturación armónica y una coloración que "pega" el sonido al frente de la mezcla.
El referente absoluto es el Urei/Universal Audio 1176, uno de los compresores más utilizados en la historia de la grabación. Es el compresor de elección para voces que necesitan presencia y agresividad, para la caja de la batería y para cualquier elemento que necesite empuje y carácter.
Óptico (Opto)
El compresor óptico usa una célula fotosensible para controlar la reducción de ganancia: la señal de audio ilumina una fuente de luz (LED o bombilla), y la intensidad de esa luz controla el nivel de compresión. Este mecanismo produce una compresión suave, natural y musical, con tiempos de attack y release que no son ajustables de forma exacta sino que dependen del comportamiento óptico del circuito.
El referente es el Teletronix LA-2A, un compresor con solo dos controles (threshold y make-up gain) cuya simplicidad esconde un carácter muy musical. Es el compresor preferido para voces que necesitan suavidad y transparencia, para instrumentos acústicos y para cuerdas.
Vari-Mu (de válvulas)
Los compresores Vari-Mu usan válvulas de vacío para controlar la reducción de ganancia. Producen el sonido más cálido y musical de todos los tipos, con una distorsión armónica muy agradable y una respuesta adaptativa que hace que la compresión "respire" con la música. Son lentos y no tienen los controles precisos de un VCA o un FET.
El referente es el Fairchild 670, uno de los equipos más cotizados de la historia del audio. Se usan principalmente en masterización y en el bus de mezcla de producciones de alta gama.
Guía rápida: qué tipo de compresor en cada situación
- Bus de mezcla, control preciso: VCA (SSL G, API 2500).
- Voz con presencia y carácter: FET (1176) o óptico (LA-2A).
- Voz suave y natural: Óptico (LA-2A).
- Caja y percusión con punch: FET (1176) con attack lento.
- Bajo con control de dinámica: VCA o óptico.
- Bus de mezcla con calidez: Vari-Mu (Fairchild, Manley Variable Mu).
- Compresión paralela agresiva: VCA o FET con settings extremos.
Compresión paralela
La compresión paralela (también conocida como compresión New York) es una técnica que mezcla la señal comprimida con la señal original sin comprimir. En lugar de insertar el compresor directamente en la cadena de señal, se envía una copia a un bus paralelo donde se aplica compresión muy agresiva, y luego esa señal comprimida se mezcla por debajo de la señal original.
El resultado es distinto a la compresión directa: la señal comprimida aporta densidad, cuerpo y sustain, mientras que la señal original preserva los transitorios naturales. La proporción entre ambas señales controla el balance entre punch y densidad.
Es especialmente efectiva en:
- Bus de batería: Añade energía y pegamento sin aplanar el golpe de los micrófonos cercanos.
- Bajo: Aporta sustain y uniformidad sin quitar el ataque de las notas.
- Voces: Añade presencia y densidad manteniendo la naturalidad de la interpretación.
Muchos compresores modernos en formato plugin incluyen un parámetro Mix (o Wet/Dry) que permite hacer compresión paralela internamente sin necesidad de configurar un bus adicional.
Sidechain: comprimir con otra señal
El sidechain es una entrada auxiliar del compresor que permite que la reducción de ganancia se active en función de una señal diferente a la que se está comprimiendo. En lugar de que la señal del canal comprima su propio nivel, una señal externa dispara la compresión.
Los usos más habituales en mezcla son:
- Ducking bombo-bajo: El bombo activa la compresión del canal del bajo. Cada vez que el bombo golpea, el bajo baja ligeramente de nivel, creando espacio para que ambos se escuchen con claridad sin ocupar el mismo espacio. Es una técnica muy habitual en música electrónica y dance.
- Ducking de música bajo narración: En podcasting, publicidad o audiovisual, la voz activa la compresión de la música de fondo, haciendo que esta baje automáticamente cuando hay voz.
- Filtro en el sidechain: Muchos compresores permiten insertar un filtro en la cadena de detección del sidechain. El uso más habitual es un filtro paso alto para que los graves del bombo no disparen en exceso la compresión del bus de mezcla.
Compresión en canal vs. compresión en bus
La compresión puede aplicarse en dos contextos distintos con objetivos diferentes:
- Compresión en canal (insert): Se aplica directamente en la cadena de señal de un canal individual. Su objetivo es controlar la dinámica de ese instrumento concreto, dar carácter o modificar la envolvente del sonido.
- Compresión en bus o subgrupo: Se aplica en el bus de mezcla principal o en un subgrupo (bus de batería, bus de voces). Su objetivo es dar cohesión y pegamento a los elementos que pasan por ese bus, haciendo que suenen como un conjunto integrado. La compresión de bus suele ser más suave (ratios de 2:1 a 4:1, pocos dB de gain reduction) que la de canal, porque no busca controlar la dinámica de ningún elemento individual sino unificar el conjunto.