La medición precisa de las señales eléctricas es crucial para asegurar que el sonido se mantenga dentro de los niveles óptimos y que las señales no se distorsionen ni interfieran entre sí. Los equipos de medición eléctrica del sonido, como los vúmetros, picómetros y fasímetros, son herramientas esenciales para monitorear y controlar estos parámetros durante la grabación, mezcla y reproducción de audio.
Indicadores visuales de magnitudes eléctricas
Vúmetros
El vúmetro (Volume Unit Meter) es un medidor de volumen. Esencialmente es un dispositivo capaz de indicar el nivel en amplitud de la señal de entrada rectificada (es decir, los ciclos negativos de la señal se convierten en positivos). Esto proporciona una lectura constante de amplitud proporcional a la tensión de la señal.
La escala de un vúmetro suele ir de -20 VU a +3 VU, donde 0 VU representa el nivel óptimo. En el caso de que el indicador esté calibrado, si inyectamos a su entrada una señal de 1 kHz que entregue +4 dBu sobre una impedancia de 600 ohmios, la medida corresponderá al punto de 0 VU.
Podemos distinguir entre dos principios de funcionamiento:
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Mecánicos (con aguja). Se basan en un galvanómetro (dispositivo utilizado en equipos eléctricos para medir la intensidad y el sentido de la corriente eléctrica) que es excitado con una señal rectificada.
Al tratarse de un dispositivo mecánico tendrá un tiempo de respuesta, que suele ser de 300 ms para que se asemeje a la integración que hace el oído humano. Es decir, al aplicar un tono de referencia de 1 kHz con +4 dB, la aguja ha de llegar a 0 VU en 0,3 segundos.
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Electrónico mediante barras de LEDs. Se utiliza tanto para señales analógicas como para digitales. El tiempo de respuesta podría ser mucho menor y por ello a veces se “falsea” la lectura para que tenga la misma interpretación que un vúmetro mecánico modificando los tiempos de integración.
Las escalas suelen ser mucho más amplias (por ejemplo, desde -60 VU a +12 VU) y esta gradación permite visualizar señales de dinámica bastante menor.
Picómetros
Debido al tiempo de respuesta de la aguja de un vúmetro mecánico, la lectura que ofrece será inferior a la real en el caso de señales con muchos transitorios. Por ello, en ocasiones se hace necesaria la utilización adicional de un picómetro.
Un picómetro es un medidor de picos de la señal de audio. El tiempo de respuesta es muy inferior al del vúmetro (menor a 10 ms), por lo que su lectura podría indicar casi el valor instantáneo de la tensión de la señal. Sin embargo, en vez de ello, suelen diseñarse para que indiquen siempre un valor muy aproximado al máximo absoluto de la señal antes de llegar al recorte (clipping) y la distorsión.
Para que la lectura de un determinado transitorio (pico) pueda ser visualizada durante más tiempo el tiempo de caída de la lectura se hace intencionalmente más lento que el de la subida. Concretamente, el tiempo de bajada será de entre 1 y 2 segundos, dependiendo del picómetro.
Fasímetro
Un fasímetro mide la relación de fase entre dos o más señales de audio. Indica si las señales están en fase (lo que significa que sus picos y valles coinciden) o fuera de fase (lo que puede causar cancelaciones parciales o totales de la señal).
Los fasímetros suelen mostrar la relación de fase en una escala que va de -1 (completamente fuera de fase) a +1 (completamente en fase). Un valor de 0 indica que las señales están desfasadas en 90 grados, lo que podría ser un problema dependiendo del contexto.
En el audio estéreo, la fase entre los canales izquierdo y derecho es crítica para mantener una imagen estéreo precisa. Problemas de fase pueden causar un sonido descentrado o incluso la cancelación completa de ciertos elementos del audio cuando se escucha en mono.
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